Les plantes sont essentielles au bien-être des êtres humains, comme source directe de nourriture ou indirectement, en devenant la nourriture d'animaux permettant notre survie. Sans un terreau sain, les plantes ne peuvent cependant se développer. C'est pourquoi la santé du sol est indispensable à notre bien-être.
Dans un terreau sain, on trouve une grande diversité d'organismes vivants. Ces organismes jouent des rôles majeurs dans la décomposition des matières organiques et la libération des nutriments. Des insectes, des champignons et des bactéries font obstacle à des maladies des plantes. En fait, ils peuvent également contribuer à la lutte contre les maladies humaines, puisque nombre d'antibiotiques importants ont été conçus à partir de champignons et de bactéries provenant du sol.
Les vers de terre sont un exemple d'organismes du sol de taille légèrement supérieure qui contribuent tant à la santé du sol qu'à celle des plantes. L'activité des vers de terre améliore l'infiltration de l'eau, l'égouttement, la rétention de l'eau et la fertilité du sol. Les organismes de taille considérablement inférieure influencent toutefois aussi le mouvement de l'eau, à une échelle réduite.
Même des mammifères jouent un rôle dans la santé du sol. Des souris, des géomyidés et d'autres mammifères fouisseurs améliorent la santé de la terre en la travaillant, en permettant à l'eau et à l'air de la pénétrer, en déplaçant la végétation vers les profondeurs et en faisant remonter la terre et les minéraux vers la surface.
Pour leur subsistance, de nombreux organismes du sol dépendent de la disponibilité des matières organiques, sous forme de résidus de plantes ou d'animaux (tels les tiges, les feuilles mortes et le fumier). Des pratiques de gestion assurant un approvisionnement constant de matières organiques dans la terre peuvent contribuer à améliorer les populations d'organismes du sol. Ainsi, les systèmes de culture sans labour – où l'on plante sans préparer la terre au préalable – contribuent à maximiser la diversité d'organismes du sol alors que, à l'inverse, les pratiques telles que les labours excessifs, une incorporation insuffisante des résidus, la destruction par le feu et le surpâturage sont associées à des pertes aigües de matières organiques.
L'utilisation de pesticides peut sérieusement affecter les organismes du sol. D'autres contaminants, comme les métaux lourds, peuvent également avoir des effets négatifs sur les organismes du sol, même à des concencrtrations considérées comme sans danger pour les humains. Les pratiques d'agriculture biologique, a contrario, accroissent les populations d'organismes du sol.
Malgré leur importance, nous savons bien peu de choses sur la plupart des organismes du sol. En fait, selon les estimations, seulement cinq pour cent des micro-organismes ont été décrits. Néanmoins, en ajoutant à votre terre des substances comme du compost, des feuilles déchiquetées ou du fumier de compost, vous lui donnerez suffisamment de matières organiques pour que les populations d'organismes du sol s'y portent bien. Comme récompense, vous aurez des plantes en santé.