Par Sarah Jones
Que vous soyez ou non amateur d’ornithologie, vous avez déjà sans doute observé au moins une fois un carouge à épaulettes dans votre cour arrière, perché dans un champ ou au bord d’un marais ou d’un marécage.
Le carouge à épaulettes est un oiseau chanteur de taille moyenne qui mesure de 17 à 23 centimètres et dont le chant est très distinctif. Les mâles de l’espèce sont d’un noir luisant avec des taches rouge vif sur le dessus des ailes. Ces taches rouges, les « épaulettes » qui donnent son nom au carouge, sont parfois moins visibles quand l’oiseau est perché; on ne voit alors qu’une mince bande jaune sous les épaulettes rouges. Les jeunes mâles ont souvent une couleur brun foncé avant d’atteindre l’âge adulte, ce qui leur donne un air de statue moulée dans le bronze; ils restent toutefois reconnaissables grâce à leurs taches aux épaules.
L’apparence des femelles est moins caractéristique. Elles ont le dos brun à lignes blanches et l’abdomen blanc à lignes brunes. On les prend donc souvent pour d’autres espèces de passereaux, voire pour des moineaux.
Les carouges à épaulettes se nourrissent et se reposent en bandes nombreuses. Ils alternent souvent entre des périodes d’activité et d’inactivité, se nourrissant pendant les moments de repos. Les périodes d’activité des mâles sont consacrées à la défense acharnée du territoire et à la séduction des femelles au moyen de leurs ailes brillamment colorées. Les mâles ont l’instinct du territoire très fort et s’appliquent à défendre une zone dès qu’ils l’occupent.
La douceur du nid
Le carouge à épaulettes est un oiseau très répandu en Amérique du Nord et qu’on trouve un peu partout au Canada, du Yukon jusqu’au sud-ouest de Terre-Neuve, en passant par le nord-ouest de la Colombie-Britannique. Il vit aussi souvent plus au sud, dans des endroits comme le Costa Rica, le nord des Bahamas et Cuba.
Habitant généralement des zones humides, dont les marécages et les marais d’eau fraîche ou saumâtre, le carouge à épaulettes affectionne particulièrement les habitats densément peuplés de massettes et de scirpes. Cet oiseau construit aussi parfois son nid dans les buissons et les arbustes avec des herbes et des plantes marécageuses provenant des forêts et des champs avoisinants. Le choix d’un site de nidification sur l’eau réduit considérablement le risque que les jeunes carouges soient victimes des prédateurs ou que des visons, des ratons laveurs ou d’autres oiseaux emportent les œufs ou les oisillons. Les adultes, quant à eux, restent à la merci des faucons et des chouettes.
Des petits pour les passereaux
Le carouge à épaulettes est une espèce polygyne, ce qui signifie que le mâle s’accouple avec plusieurs femelles chaque saison dans le but de transmettre le plus possible ses gènes à la génération suivante. Les mâles défendent leur territoire et leur partenaire très agressivement, éloignant tous les concurrents.
La femelle carouge donne naissance à des nichées nombreuses, et ce, deux ou trois fois par année. Chaque couvée comprend de trois à cinq œufs d’un vert bleuté et parsemés de taches, et leur période d’incubation est d’environ deux semaines.
Une fois les œufs éclos, les petits carouges à épaulettes vont rester au nid de neuf à douze jours. Leur nid étant perché au-dessus de l’eau, les oisillons courent un danger accru s’ils devaient en tomber. Cela dit, ils sont capables de nager sur de courtes distances, aptitude qu’ils perdent à l’âge adulte.
Adieu mon moineau : la migration du carouge à épaulettes
La migration du carouge à épaulettes commence au cours de la deuxième moitié de l’été, parfois aussi tôt qu’à la fin d’août. Les femelles sont souvent les premières à partir et les dernières à revenir. Les mâles rentrent tôt au site de nidification, certaines années, avant même que la glace ait complètement fondu, ce pour quoi on les considère comme l’un des premiers signes du printemps. Les carouges se rassemblent en grandes volées pour migrer et ne voyagent que durant le jour.
Gastronomie.
L’alimentation du carouge à épaulettes comprend principalement des semences et des graines au printemps, lorsqu’il revient à son site de nidification. Avec l’arrivée du printemps et du temps plus chaud, il commence à manger des baies et d’autres fruits sauvages. Pendant les mois d’été, il ajoute des insectes, des chenilles, des larves, des araignées, des mollusques et des escargots à son menu. Lorsqu’il cherche de la nourriture, le carouge se déplace autant à la marche et à la course qu’en faisant des bonds.
Conservation.
Le carouge à épaulettes est une espèce d’oiseaux très bien établie en Amérique du Nord. Outre les prédateurs, la principale menace qu’affrontent ses populations est la perte de ses habitats à cause du drainage des zones humides pour l’aménagement urbain et l’agriculture.
L’aménagement et l’agriculture, qui s’accompagnent souvent d’une utilisation accrue de pesticides, constitue un agent stressant secondaire pour les oiseaux. La bioaccumulation des pesticides dans la chaîne alimentaire cause des maladies à un nombre de plus en plus élevé d’oiseaux, une conséquence directe de la consommation par leurs proies de plantes et d’insectes qui transportent ces produits chimiques.
Vous pouvez encourager ces oiseaux à faire leur nid dans votre région en utilisant des méthodes naturelles de lutte contre les parasites, ainsi qu’en aidant à conserver les aires sauvages de votre quartier et en évitant de perturber les zones riveraines et les terres humides.