Sep 14, 2017
Annie Langlois
Bison d’Amérique
L’impressionnant bison d’Amérique est notre plus gros mammifère terrestre. Il y a deux sous-espèces de bison : le bison des bois et le bison des plaines. Pour le non-initié, ils sont difficiles à différencier, même s’ils sont très différents! Le bison des bois adulte pèse environ une tonne métrique (le poids d’une petite auto) et le plus petit, plus trapu bison des plaines pèse environ 750 kilogrammes. Les deux sous-espèces mesurent plus de deux mètres. Le bison des plaines a une plus grosse barbe et le mâle semble porter une veste de poils moins foncée, tandis que les bosses sur les épaules du bison des bois sont plus prononcées. Ses deux sous-espèces habitent aussi des endroits très différents : le bison des plaines préfère les grands champs et prairies, et le bison des bois habite les régions boisées septentrionales ayant de vastes prairies humides. Le bison est un brouteur et, anciennement, il parcourait des centaines de kilomètres à la recherche de nourriture au cours des saisons!
Les troupeaux de bisons ont grandement influencé l’écologie de leur habitat. La croissance des plantes était aidée par le broutement de l’animal, le sol était fertilisé par ses excréments, les oiseaux et les petits mammifères utilisaient leur laine pour faire leur nid et certaines créatures se servaient même des petites mares créées par le frottement du bison sur le sol.
Massive bison migration is now a thing of the past
Avant l’arrivée des Européens, il y avait quelque trente millions de bisons sur le continent. On trouvait de gigantesques troupeaux de ces grands herbivores dans les régions herbeuses et boisées des Prairies, les contreforts à l’est des Rocheuses et le paysage sauvage du Yukon. Leur aire de répartition s’étendait même jusqu’au Mexique! Et pour des milliers d’années, les peuples autochtones qui partageaient le territoire des bisons ont construit leur vie autour de ces troupeaux. Les Pieds-Noirs, les Cris, les Ojibwas, les Assiniboins, les Nakotas et les Dakotas chassaient le bison et utilisaient toutes les parties de l’animal pour fabriquer divers articles nécessaires à leur survie, dont des médicaments, des vêtements, des ustensiles et des abris. Dans de nombreuses légendes des Indiens des Plaines, le bison se sacrifiait volontairement comme source de nourriture pour les humains, et occupait donc une place d’honneur et de respect parmi les peuples. Des célébrations avaient lieu tous les ans à l’arrivée des troupeaux après leur longue migration.
Mais la migration massive des bisons est maintenant une chose du passé. Après l’arrivée des Européens, la chasse excessive de millions de bisons pour leur viande, leur peau et pour le sport a presque entraîné leur disparition vers la fin des années 1800. Depuis environ 1900, les populations de bisons ont augmenté grâce aux efforts de conservation, mais elles ne sont toujours pas aussi nombreuses qu’elles étaient autrefois. Le bison a perdu une grande partie de son aire de répartition historique à l’agriculture, l’urbanisation et d’autres activités humaines, et le bison des bois est actuellement considéré comme une espèce en péril. Le bison est aussi confronté à d’autres menaces comme la maladie, dont la brucellose et la tuberculose, et l’hybridation avec d’autres espèces. Aujourd’hui, la majorité des bisons habitent dans des régions protégées ou des ranchs privés, et des initiatives sont en place pour protéger les écosystèmes des prairies et des forêts peuplés par le bison.
Il faut travailler ensemble pour assurer la survie des deux sous-espèces de bison. Comme point de départ, visitez FFDP.ca pour lire nos fiches d’information et voir nos nouvelles vidéos sur le bison d’Amérique!