Louise Hanlon
Un apport financier de la Fédération canadienne de la faune vient appuyer les efforts en vue de remédier à l’enchevêtrement des baleines dans les engins de pêche au large de St. John’s, à Terre-Neuve.
Cette année, la FCF a tenu sa 50e assemblée générale annuelle à St. John’s. Pour cet événement mémorable, la FCF a décidé de collaborer avec l’organisme Whale Strandings and Release Group de Terre-Neuve et Labrador afin de proposer, dans les écoles et les camps de vacances, un programme d’information visant à faire connaître aux enfants la vie et les difficultés des grands animaux marins comme les baleines, les tortues et les requins qui peuplent l’océan. La FCF remettra également à l’organisme le matériel nécessaire pour dégager les grands vertébrés marins qui sont emmêlés dans les engins de pêche.
Pour M. Ledwell, une journée de travail se passe pour une bonne part la tête sous l’eau en train de dénouer des cordes, des filets et des bouées pris autour d’un animal, pas toujours inoffensif, pouvant peser 40 tonnes.
Dans le cadre de son emploi aussi inhabituel que dangereux, il lui arrive de faire des centaines de kilomètres vers le large pour dégager un animal. Son objectif ultime est de sauver l’animal et de le débarrasser des cordes et des filets qui l’entravent. Phénomène en baisse après la fermeture des pêches à la morue au début des années 1990, l’enchevêtrement fait un retour en force, d’après M. Ledwell, parce que les baleines rencontrent de plus en plus de filets maillants, surtout au large des côtes sud et ouest.
« Chaque corde représente un défi à relever, explique M. Ledwell. Cependant, il ne me viendrait jamais à l’idée d’être dans l’eau en même temps qu’une baleine, ce serait trop dangereux. Je veux que les pêcheurs sachent qu’ils peuvent m’appeler dès qu’une baleine, une tortue ou un requin pèlerin reste pris, mort ou vif, dans leurs engins. Cela ne leur coûte rien. Je peux leur faire sauver du temps et de l’argent, et peut-être même sauver l’animal. »
Pendant sa carrière, M. Ledwell a sauvé un grand nombre de baleines et de dauphins pris dans des filets, emprisonnés dans la glace ou échoués sur la plage, et il a écrit un livre relatant ses expériences. Publié en 2005, « Whales and Dolphins of Newfoundland and Labrador » est un guide informatif sur la vie de ces espèces dans la région.
Originaire de Calvert, sur la côte sud de la péninsule d’Avalon à Terre-Neuve, Wayne Ledwell a déjà pratiqué la pêche. Titulaire d’une maîtrise en gestion marine de l’Université Dalhousie, il travaille depuis 1988 à la libération des baleines et d’autres animaux marins pris dans les engins de pêche.
L’organisme sans but lucratif Whale Release and Strandings intervient lorsque des baleines, des tortues luths et des requins pèlerins sont pris dans les engins de pêche, emprisonnés dans la glace ou échoués sur la plage. Ce groupe administré par Wayne Ledwell et sa femme Julie réalise également des projets de recherche et de diffusion de l’information auprès des pêcheurs, des groupes communautaires et des écoles au sujet des animaux marins de Terre-Neuve et Labrador.
Ce partenariat est issu d’un projet de la FCF intitulé « Empreinte », entrepris tous les ans dans le cadre de l’assemblée générale annuelle de la Fédération. Son objectif est de laisser une « empreinte » positive durable dans la ville où elle tient son AGA.