À la découverte de la neige

Nous la laissons joyeusement se déposer sur notre langue et la pelletons de nos allées en grognant, mais que savons-nous vraiment de la neige?

Les flocons de neige sont d’abord des cristaux de glace qui se forment dans les nuages bien au-delà de la surface terrestre. Si la température du nuage est inférieure au point de congélation, les gouttelettes peuvent geler pour former de minuscules cristaux de glace. En se déplaçant dans l’air, les cristaux grossissent, à cause de la condensation de l’eau sur leur surface et en entrant en collision avec des gouttelettes d’eau. Ils peuvent également se joindre à d’autres cristaux de glace pour former des flocons de neige.

On dit souvent qu’il n’existe pas deux flocons de neige identiques. Il existe néanmoins quatre types courants de cristaux de neige :

Des cristaux en forme d’étoiles et plats; leur détail est très complexe. Ils se forment dans les nuages lorsque la température se situe environ entre  -13 °C et -18 °C; ils peuvent atteindre la taille d’un dix sous.

Les plaquettes hexagonales se forment dans les nuages à des températures d'environ -10 °C à -13 °C ou d'environ -18 °C à -20 °C.

Les colonnes hexagonales se forment dans les nuages à des températures de -7 °C à -10 °C, ainsi qu'à des températures inférieures à -20 °C.

Ce sont des cristaux de neige en forme de cylindres très allongés. Ils se forment habituellement dans des nuages où le taux d’humidité est élevé et la température supérieure à -7 °C.

On voit parfois des flocons de neige de formes irrégulières. Cela se produit lorsque les cristaux traversent des nuages où les températures et l’humidité diffèrent. En franchissant des nuages dont la température et l'humidité favorisent la formation de flocons ayant la forme d'étoiles, un cristal de type plaquette développera des extensions dendritiques. Des vents forts ou des turbulences qui font se frapper et se briser les cristaux peuvent aussi être à l’origine de formes irrégulières.

La meilleure façon d’« attraper » des flocons de neige est sur un fond foncé, tel du papier de construction, un manteau foncé ou une couverture foncée. L’important est que le fond choisi soit froid; autrement les flocons de neige fondront!