Les indispensables océans

Les océans sont des sources de vie! Notre planète a besoin des océans car la Terre est un écosystème soigneusement équilibré d'eau, d'air, de terre et d'éléments vivants qui sont étroitement liés, un peu comme les systèmes vitaux de notre corps. Imaginez, par exemple, ce qui arriverait si vos reins cessaient de fonctionner ou votre cœur de battre.

Voici comment l'océan contribue à l'écosystème de la planète :

• Les océans ont un effet modérateur sur le climat. Les courants marins absorbent la chaleur en été et la dégagent en hiver. L'eau se réchauffe plus lentement que le sol, mais conserve plus longtemps sa chaleur.
• Les océans sont des sources importantes d'oxygène. Les plantes marines (en particulier les phytoplanctons microscopiques) fournissent plus d'oxygène que les forêts pluviales — soit de 30 à 50 % de l'approvisionnement mondial.
• Les océans fournissent la majeure partie de notre eau. Depuis la naissance du monde, on retrouve la même quantité d'eau dans le mouvement perpétuel appelé cycle hydrologique. D'abord, la chaleur du soleil transforme l'eau en vapeur (évaporation). Les plantes aussi dégagent de la vapeur par leurs feuilles. Ensuite, lorsque la vapeur se refroidit, elle tombe sur la terre sous forme de pluie, de neige ou de grêle. Les océans jouent un rôle considérable dans ce cycle : chaque année, environ 330 000 km3 d'eau s'évaporent des océans! (Au fait, le sel ne s'évapore pas.) En tout, les océans fournissent 97,5 % de l'eau du globe et couvrent environ 75 % de sa surface.

Nos actions ont des répercussions sur les océans, où que nous vivions. Les pesticides dont nous arrosons les cultures à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres peuvent s'écouler dans un ruisseau avoisinant et aboutir dans la mer. Les déchets rejetés dans les océans Pacifique et Atlantique peuvent être entraînés par les courants et les marées jusque sur les côtes de l'Antarctique.

En protégeant la santé de nos océans, nous protégeons également la planète.

• Les scientifiques définissent l'océan comme une vaste étendue d'eau salée d'un seul tenant qui recouvre près des trois quarts de la surface du globe terrestre.
• De fait, tous les océans constituent un énorme écosystème, relié par de vastes courants marins qui s'écoulent d'un hémisphère à l'autre.
• L'immense océan de la planète se compose de sept océans plus petits (mais reliés entre eux): les océans Arctique, Antarctique, Pacifique Nord, Pacifique Sud, Atlantique Nord, Atlantique Sud et Indien. Ils comportent des mers comme le golfe du Mexique et la Méditerranée.
• Leur eau est salée et peut atteindre des profondeurs de 10 km.
• Les océans sont le plus salés là où ils sont très chauds (comme la mer Rouge) ou très froids (l'océan Arctique).
• Il n'y a pas de frontières entre les océans comme il en existe entre les pays. Personne ne sait exactement où un océan change de nom.
• Toute l'eau de la planète finit par s'écouler dans l'océan.

En plus d'approvisionner le monde en eau et en oxygène et de régler le climat, les océans nous donnent bien d'autres avantages:

• Nourriture. Les fruits de mer constituent la source principale de protéines pour près de la moitié des cinq milliards d'êtres humains sur terre — de 80 à 90 millions de tonnes par année.
• Médicaments. Nous avons créé des médicaments contre la leucémie à partir d'épongés de mer, des matériaux de greffe osseuse à base de coraux et des agents antibactériens à partir de peau de requin, pour ne nommer que quelques cadeaux médicaux de la mer. La moitié de tous les médicaments d'ordonnance proviennent de choses sauvages!
• Produits. L'algine extraite du varech sert à la préparation de crème glacée, de boissons, de médicaments, de papier, de produits de beauté, de céramiques, de peintures, d'insecticides et d'autres substances.
• Économie et emplois. Environ 90 millions de tonnes de poissons sont pêchées chaque année dans les océans du globe. L'industrie de la pêche en mer recrute plus de 200 millions de personnes, dont plus de cinq millions de pêcheurs à temps plein en Asie du Sud-est seulement.
• Tourisme. La mer attire un nombre incalculable de touristes pour la baignade, la plongée, la voile, le surfing, la photographie, le camping et plus.
• Un fonds génétique. Les scientifiques se servent du matériel génétique des espèces sauvages pour créer de meilleures cultures, de nouveaux médicaments et plus encore. Donc, même les minuscules escargots, les sangsues ou les algues marines ont considérablement plus d'importance que nous le croyons.
• Transport. Pendant des siècles, nous avons exploré notre monde en naviguant sur les océans.
• Beauté. L'océan est un délice pour tous nos sens. Il nous apaise et éveille notre créativité.

Devinez quoi? Un océan, c'est comme une bête qui respire, boit et mange. Tous les éléments vivants et non vivants de l'écosystème marin (comme les plantes, l'air, les animaux et l'eau) aident l'océan à fonctionner. Et tout comme les êtres humains, chaque élément de l'océan est nécessaire au bon fonctionnement de l'ensemble du système.

Les bêtes marines sont comme vous et moi. Elles reçoivent leur énergie de la nourriture. L'énergie contenue dans la nourriture est transformée par la lumière solaire, suivant un processus extraordinaire appelé photosynthèse. (Selon certains scientifiques, la photosynthèse est le plus important phénomène terrestre!) Ce processus compliqué permet aux plantes de l'océan de capter et d'emmagasiner l'énergie solaire. Aidant les plantes à pousser, cette énergie est ensuite transmise aux animaux marins qui absorbent les plantes. Tout comme les plantes terrestres, les plantes marines dégagent de l'oxygène. En fait, elles fournissent de 30 à 50 % de l'approvisionnement total de la planète en oxygène.

Une énorme partie de l'écosystème marin se compose de plancton. Il s'agit de végétaux (phytoplancton) et d'animaux (zooplancton) microscopiques dont se nourrissent nombre d'animaux marins. De fait, on pourrait dire que l'humble plancton alimente tout l'océan. (Par exemple, les petits poissons comme le hareng mangent le plancton. Les poissons plus gros, comme la morue, mangent le hareng. Ensuite, la morue est dévorée par des poissons encore plus gros, comme le requin-taupe.) Des bactéries et des champignons minuscules s'occupent du recyclage du milieu marin. Ils réduisent les végétaux et les animaux morts en substances simples pouvant être absorbées par les racines des plantes pour les aider à pousser.

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