Mésange à tête noire

Par Sarah Jones

La mésange à tête noire est l'une des six espèces de mésange présente au Canada; elle occupe un vaste territoire, couvrant l'ensemble des provinces de Terre-Neuve à la Colombie-Britannique, et le Nord du Yukon aux Territoires du Nord-Ouest.
 
En raison de la variabilité de ses habitats, la mésange à tête moire a mis au point un certain nombre de stratégies de survie; elle peut également varier légèrement en taille et en couleur. Dans les climats nordiques, la mésange à tête noire doit survivre à des hivers froids et rigoureux. Pour répondre à ces exigences, elle a la capacité de réduire sa température corporelle pour entrer dans une hypothermie contrôlée, ce qui lui donne la possibilité de conserver son énergie. Elle conserve également sa chaleur en gonflant ses plumes épaisses, piégeant de l'air chaud contre son corps. Cela crée une couche d'isolation contre le froid environnant, un peu comme les couettes en duvet que de nombreuses personnes utilisent comme literie l'hiver!

La mésange à tête noire est une petite espèce qui pèse environ 11 grammes, et mesure de 12 à 15 centimètres. Son plumage est gris sur le dos, avec une calotte noire qui lui couvre les yeux et qui s'étend sur l'arrière de sa tête, et sa gorge est décorée d’une bavette noire. Ses joues sont d’un blanc brillant qui s'étend vers l'avant de son court bec noir. Son ventre est blanc et ses flancs d'un brun rougeâtre pâle ou chamois; ses ailes et sa queue sont couvertes de plumes noires bordées de blanc.

Habitat
De l'automne à l'hiver, les mésanges à tête noire vivent en groupes pouvant compter jusqu'à douze individus. Cela leur permet de travailler en équipe pour garder leur territoire, qui couvre jusqu’à 20 hectares. Chaque groupe est constitué de couples qui se sont accouplés dans la région lors de la saison précédente, et de juvéniles issus des régions avoisinantes à la recherche d'un partenaire. Cette immigration de nouveaux oiseaux au sein d’une population assure une absence de consanguinité.

Le groupe reste ensemble d'octobre à mars, et établit immédiatement un « ordre de becquetage » ou une hiérarchie, dans laquelle chaque oiseau doit se conformer à son rang établi. Les oiseaux des rangs supérieurs ont tendance à être plus agressifs, les mâles à être plus dominants que les femelles, et les adultes occupent habituellement des rangs plus élevés que les juvéniles. L’atteinte du rang le plus élevé au sein du groupe est importante, car les individus les plus dominants ont la priorité d’accès aux sites de perchoir, à la nourriture et aux partenaires. Les oiseaux forment généralement des couples selon leur rang, les femelles les plus agressives s’associant aux mâles les plus agressifs.

Une fois le territoire et l’ordre de becquetage établis, les oiseaux s'adaptent bien aux nouveaux membres du groupe, et font équipe pour défendre leur territoire et survivre à l'hiver. Dans les habitats nordiques, les mésanges à tête noire se perchent dans des arbres à feuillage persistant dense qui leur offrent un abri contre le vent et la neige. Tout petit trou peut également servir d’abri, et les sites de perchoir sont souvent utilisés de façon répétée pendant l'hiver.  

Vie amoureuse
La parade nuptiale a lieu en février et mars : les oiseaux voltigent alors d'arbre en arbre, tentant d'impressionner leurs compagnons. Une fois qu’ils ont choisi un partenaire, les oiseaux recherchent un site de nidification. La femelle dirige toujours le couple lors des déplacements, pour que son partenaire puisse la protéger des autres oiseaux; et une fois un site de nidification choisi, le mâle a aussi la garde du territoire du couple. Une fois la période de reproduction commencée, les mésanges à tête noire restent proches de leurs sites de nidification.

Une fois les œufs pondus, la femelle les incube par périodes de 20 à 30 minutes toute la journée. C’est sa responsabilité d'assurer que les jeunes demeurent au chaud à l'intérieur de leurs coquilles, jusqu'à ce qu'ils éclosent. Bien qu'elle s’absente parfois pour de courtes périodes à la recherche de nourriture, son partenaire lui apporte également des collations pour lui permettre de survivre.

Il faut environ deux semaines pour que les œufs éclosent, et lorsqu'ils sortent de leurs coquilles, les bébés mésanges à tête noire sont déplumés. Jusqu'à ce qu'ils aient suffisamment de plumage, la femelle garde ses jeunes au chaud, et les deux parents partagent la responsabilité de leur alimentation et du nettoyage du nid. Les jeunes doivent manger entre six et quatorze fois par heure.

Il faut aux jeunes un peu plus de deux semaines pour être prêts à quitter le nid. À ce moment-là, les parents ont épuisé leurs réserves d'énergie, parfois à des niveaux dangereux, en prenant soin d’eux. Bien qu'ils soient maintenant assez âgés pour voler, les jeunes restent dans le nid pendant une ou deux semaines supplémentaires, le temps de perfectionner leurs compétences de vol et leurs capacités de chasse.   

Préférences culinaires
Les mésanges à tête noire consacrent une grande partie de leur journée à la quête de nourriture. Les insectes sont une denrée de base, qui constitue 80 à 90 % de leur alimentation pendant la saison de reproduction, et 50 % pendant les mois d'hiver. Leurs proies préférées sont les œufs d'insectes, les larves et les nymphes, les charançons, les poux, les mouches à scie, les araignées, les fourmis et une variété d'autres insectes. Pendant les mois d'hiver, les oiseaux recherchent et consomment des aliments à teneur élevée en graisses, comme des noix et des graines. Ces ressources alimentaires sont importantes, car elles permettent aux mésanges de conserver une quantité de graisse d’hiver supplémentaire qui constitue des réserves énergétiques de secours. Lorsque la nourriture est abondante, les mésanges à tête noire cachent des réserves sur tout leur territoire, en prévision des périodes de disette. Elles sont même capables de se souvenir de l’emplacement où la nourriture a été stockée jusqu'à 28 jours après l’avoir cachée!

Conservation
Des études récentes ont montré que les populations de mésanges à tête noire sont en augmentation. Selon le Recensement des oiseaux de Noël, leur nombre a augmenté de 25 pour cent entre les années 2001 et 2002. Au nombre des principaux prédateurs des mésanges à tête noire figurent les faucons chasseurs d'oiseaux et la pie-grièche grise. En outre, les serpents, les belettes, les souris, les tamias et les écureuils endommagent souvent leurs nids et volent leurs œufs durant la saison de reproduction. Étant donné que leur régime alimentaire des mésanges à tête noire est principalement composé d'insectes, elles jouent un rôle important dans la lutte antiparasitaire. Elles contrôlent ainsi les populations d'un grand nombre d’insectes qui nuisent aux cultures et aux jardins.

Que pouvez-vous faire pour aider les mésanges à tête noire? Tout d'abord, permettez à des plantes indigènes de prospérer, soit dans des plates-bandes de jardin formelles, soit en laissant une partie de votre jardin à l’état un peu sauvage, et utilisez des méthodes naturelles de lutte contre les ravageurs et les mauvaises herbes. Ces méthodes sont toutes cruciales pour la santé de nos écosystèmes et de la faune qui en dépend. Ensuite, équipez-vous d’une mangeoire pour oiseaux! C’est particulièrement important pour attirer des mésanges à tête noire pendant les mois d'hiver, lorsque la nourriture est rare. Enfin, gardez les chats domestiques à l'intérieur. Les chats sont devenus un problème pour la faune, parce qu'ils ont pénétré les zones urbaines et suburbaines en grand nombre, et chassent de nombreuses espèces de petits mammifères et d'oiseaux.