Le sumac vinaigrier et ses cousins canadiens

Ce grand arbuste possède des feuilles composées, c’est-à-dire que chaque feuille est formée de plusieurs folioles. De 11 à 31 folioles sont disposées en paires opposées le long d’une tige qui peut mesurer de 30 à 50 centimètres. Ces folioles pendent vers le bas, sont dentelées sur les bords et prennent une teinte éclatante de rouge ou d'orangé à l’automne. Ses branches épaisses sont velues et rappellent les bois soyeux des cerfs. De petites fleurs verdâtres se regroupent en grappes dressées qui se transforment ensuite en baies rouge cramoisi couvertes d’un fin duvet, magnifiques sur un tapis de neige.

Sumac vinaigrier

Photo: Sarah Coulber

Le sumac produit des pousses assez faciles à couper si elles ne sont pas désirées. Mais si on le laisse s’étendre, il forme des massifs spectaculaires, ressemblant à une seule canopée arrondie portée par plusieurs troncs.

Les feuilles du sumac vinaigrier ressemblent à celles des plantes du genre sumac vénéneux (Toxicodendron), présent dans des milieux humides du sud de l’Ontario et du Québec. Toutefois, les feuilles de ce genre de sumac sont plus courtes et plus larges, sans dentelures sur les bords. Fait intéressant : ce genre regroupe aussi l’herbe à puce et le sumac de l’Ouest, deux plantes basses à trois folioles qui peuvent irriter la peau. Leur nom de genre provient du grec toxicon (poison) et dendron (arbre). Ces trois espèces étaient autrefois classées dans le genre Rhus avec les sumacs, mais ont été placées à part en raison de certaines différences, comme la présence de baies blanches lisses plutôt que de fruits rouges veloutés.

Les délicates fleurs du sumac odorant fournissent du nectar et du pollen aux abeilles et à d’autres insectes utiles.

Photo: Sarah Coulber

Les humains ont aussi consommé ses baies au goût acidulé rappelant le citron lorsqu’elles sont cueillies à maturité à la fin de l’été ou au début de l’automne. Il suffit de les faire tremper dans de l’eau froide pendant 24 heures, puis de filtrer soigneusement l’infusion pour obtenir une boisson rafraîchissante ou une solution pour se gargariser lorsqu’on a un mal de gorge. D’autres parties de la plante ont trouvé diverses utilisations : ses jeunes tiges fraîches servaient au tissage de paniers, ses feuilles et son écorce riches en tanins étaient employées pour le tannage du cuir, et ses racines entraient dans la préparation de tisanes utilisées pour aider à arrêter les saignements.

(Mise en garde : nous ne recommandons pas l’usage de ces plantes à des fins médicinales ou alimentaires. De nombreuses espèces végétales peuvent être toxiques ou nocives si elles sont ingérées ou appliquées sur la peau. Les informations sur les usages traditionnels sont fournies à titre d’intérêt seulement et proviennent de sources fiables, mais leur exactitude n’a pas été vérifiée.)

Feuilles de sumac aromatique en automne.

Photos: Sarah Coulber

Chez le sumac, les organes mâles et femelles poussent sur des arbres différents. Pour obtenir de belles grappes de baies rouges, il faut donc avoir à la fois des plants pollinisateurs et des plants fructifères.

Quoi qu’il en soit, les sumacs matures se propagent d’eux-mêmes en produisant des pousses à partir de leurs racines. C’est idéal si vous disposez d’un grand espace pour accueillir ces arbustes utiles. Mais si vous voulez éviter qu’ils ne s’étendent, taillez-les régulièrement.

William Cullina, de la New England Wild Flower Society, recommande dans son ouvrage Native Trees, Shrubs & Vines de récolter les baies à l’automne ou au début de l’hiver et de les laisser sécher à l’air libre pendant quelques jours. Une fois sèches, on les frotte légèrement avec du papier sablé avant de les faire tremper toute une nuit dans de l’eau tiède. Il suffit ensuite de les planter à l’extérieur et d’attendre leur germination au printemps.

Très rustique, le sumac vinaigrier pousse généralement dans des milieux ouverts comme les bords de routes, les lisières de forêts et les clairières. Il apprécie le plein soleil et tolère la plupart des sols, même ceux qui sont secs et pauvres. Il résiste généralement bien aux maladies et aux ravageurs.

Sumac aromatique

Sumac aromatique (Rhus aromatica)

• Répartition: sud Saskatchewan - sud-ouest Québec
• Habitat: Croît dans les bois secs ouverts, les clairières, les talus ainsi que dans les zones rocheuses ou sablonneuses. Préfère le soleil ou la mi-ombre et tolère aussi bien les sols secs qu’humides.
• Apparence: Arbuste bas mesurant de 1 à 1,8 m de hauteur. Ses feuilles, composées de trois folioles, dégagent une odeur lorsqu’on les écrase entre les doigts. Sa structure foliaire rappelle celle de l’herbe à puce. Ses fleurs discrètes apparaissent plus tôt au printemps que celles des autres sumacs. Vers le milieu jusqu’à la fin de l'été, il produit de petites grappes arrondies de baies rouges veloutées. Ses tiges et troncs sont dissimulés sous un feuillage dense qui s’étend progressivement en largeur.

Sumac à trois lobes

• Répartition: Sud de la Saskatchewan et sud de l’Alberta.
• Habitat: Pentes rocheuses sèches, canyons et contreforts. Tolère différents types de sols, mais préfère le soleil ou la mi-ombre.
• Apparence: Hauteur et aspect semblables à R. aromatica, mais ses feuilles sont plus arrondies et ses baies moins velues. Pour voir une image de cette plante, cliquez ici.

Sumac glabre (Rhus glabra)

• Répartition: Quelques régions de la Colombie-Britannique, de la Saskatchewan jusqu’au sud du Québec.
• Habitat: En lisière de forêts et sur des terres stériles. Apprécie le soleil ou la mi-ombre, et pousse dans des sols secs ou humides.
• Apparence: Semblable au sumac vinaigrier, mais ses rameaux sont dépourvus de duvet. Peut atteindre de 3 à 5 m de hauteur et porte de 11 à 29 folioles. Cliquez ici pour obtenir plus d’information et des images..

Sumac brillant (R. copallina)

• Répartition: Sud de l’Ontario
• Habitat: Présent dans les zones sablonneuses ou rocheuses, en lisière de forêts et dans les clairières. Préfère la mi-ombre ainsi que les sols secs ou modérément humides.
• Apparence: Semblable à R. glabra, mais plus petit (1,5 à 2,5 m). Ses feuilles, lisses et sans dentelures, comptent de 5 à 11 folioles. La tige mesure de 10 à 20 cm et semble avoir des ailes en raison d’une bande étroite de tissu foliaire qui pousse entre les folioles le long de la tige. Ses rameaux peuvent être lisses ou velus. Produit des baies rouges. Croissance lente. Cliquez ici pour obtenir plus d’information et des images.

Pour savoir où vous procurer votre propre sumac indigène, consultez la liste de fournisseurs de plantes indigènes de la FCF.