Assurons la viabilité du littoral de nos océans

Apprenez à connaître la grève de la mer, le bord d'un lac ou la berge d'une rivière en allant sur place. Fort probablement, votre coin de la planète compte un endroit où l'eau se marie à la terre et qui pourrait être le lieu de vos projets d'habitat. Pour tirer le meilleur parti de votre excursion sur le terrain :

• Avant de partir, soyez au fait de la valeur des rivages pour les choses vivantes, des problèmes qu'ils éprouvent et de ce que nous pouvons faire pour les garder en santé.
• Obtenez la permission du propriétaire ou de votre municipalité avant de visiter un lieu.
• Discutez des règles de sécurité en classe. N'entrez jamais dans l'eau sans la permission de votre enseignant. Recrutez des élèves plus vieux, des parents ou des bénévoles de la localité pour assurer une meilleure sécurité.
• Apportez les choses nécessaires — écran solaire, insectifuge, trousse de premiers soins, vêtements et chaussures convenables, jumelles, loupe, thermomètre, ruban-mesure et guides de poche sur les plantes et animaux des rivages.
• Respectez un « code de conduite côtier » durant l'excursion. Marchez avec précaution sur les berges et évitez de piétiner les balanes, les algues, les lichens, les mousses et les escargots. Laissez les algues et les coquillages sur place (le bernard-l’ermite et autres espèces côtières en ont besoin pour se protéger des prédateurs). Ne déplacez jamais des animaux d'un rivage à un autre. Laissez la flore et la faune dans les bassins de marée (le simple fait d'y tremper la main pourrait avoir de graves conséquences). Évitez de déranger les oiseaux du rivage, surtout lorsqu'ils nichent, et ne touchez pas aux œufs des oiseaux ni aux jeunes animaux sauvages. Recueillez tous vos déchets, car ils attirent les prédateurs qui mangent les œufs et les petits.
• Formez des équipes de cinq ou six élèves, chacune étant attribuée une tâche particulière, comme le recensement des animaux et des plantes sur une longueur de 50 m de rivage, l'évaluation de secteurs contrastants (possiblement, un secteur exploité et un secteur sauvage), ou la collecte de données sur un élément de l'habitat (nourriture, eau, abri ou espace) sur une vaste étendue.
• Notez vos observations. Recherchez des indices d'habitats en santé et de problèmes, comme la pollution et l'érosion. Asseyez-vous sans faire de bruit dans un-lieu abrité et observez les habitants du rivage tandis qu'ils vaquent à leurs occupations quotidiennes. Dressez la liste des espèces que vous apercevez — étoiles de mer, goélands, renards, campagnols et chèvrefeuille — ainsi que de tout réseau trophique existant entre ces espèces. Remarquez comment les espèces riveraines se sont adaptées à leur milieu par leur coloration, leur revêtement cutané, leur mouvement et leurs techniques d'alimentation, puis notez ces données sous forme de tableau.
• Vos observations peuvent également prendre la forme d'un poème, d'un conte, d'un journal, d'une esquisse, d'un dessin ou d'une photo.
• Dessinez une carte du rivage, indiquant les endroits où il serait possible de réaliser des projets écologiques d'habitats fauniques. Indiquez des points particuliers comme les routes, les digues, les ponts, les immeubles, les clôtures, les rivières, les marais, les falaises, les anses, les forêts, les dunes et les aires récréatives.

Parfois appelés « berceaux de la mer », les marais salés sont des terres humides côtières uniques où d'innombrables espèces marines prennent vie. Ils servent d'aires de nidification aux oiseaux de rivage et de frayères et de nourriceries à une myriade de poissons et de crustacés. Situés dans des régions où le climat varie de tempéré à arctique, ces marais jouent le rôle crucial d'une zone tampon, absorbant la force des vagues pour protéger les rivages contre érosion et filtrant les polluants d'origine terrestre afin d'empêcher la contamination des écosystèmes marins. Ces points de contact entre l'eau douce et l'eau salée — et des espèces sauvages de ces deux milieux — font que les marais salés sont parmi les écosystèmes les plus riches de la Terre, dont la diversité est comparable à celle des forêts pluviales et des récifs coralliens.

Les plantes qui foisonnent dans ce milieu saumâtre constituent l'élément essentiel de l'habitat des marais salés, offrant nourriture et gîte à de nombreuses espèces, passant des protozoaires unicellulaires aux mammifères semi-aquatiques. Le satyre fauve des Maritimes menacé de disparition voltige ici. Les hirondelles de rivage survolent la spartine pectinée à la poursuite de moustiques et de moucherons. Les pluviers et les bécasseaux se nourrissent de larves de moucherons. Puis d'innombrables oiseaux migrateurs, y compris la sauvagine et les échassiers, y font le plein en route vers leurs habitats d'hiver après la nidification.

Les marais salés sont en difficulté. Comme les espèces qui comptent sur eux, ils perdent du terrain à cause des forces naturelles comme les hautes vagues et les raz de marée, ainsi que des activités humaines comme l'agriculture, l'expansion urbaine et industrielle, l'élévation du niveau de la mer causée par le réchauffement de la planète, de même que la construction de digues, de murs de retenue et de plages artificielles. Les marais salés le long de la baie d'Hudson dans le Nord ont été presque anéantis par les oies des neiges, qui sont en train de détruire leur propre habitat tandis que leur nombre augmente à un rythme effarant à cause d'une surabondance de nourriture (maïs, blé et riz laissés dans les champs de culture) sur les terres d'hivernage, dans le Sud des États-Unis.

• Étant donné que les plantes jouent un rôle essentiel dans les habitats de marais salés, le meilleur moyen de sauvegarder ces terres humides est d'y transplanter des plantes indigènes provenant de sites donneurs.
• Travaillant en collaboration avec les autorités locales de conservation, recueillez de petites quantités de plantes communes de marais salés similaires au vôtre. Pour de meilleurs résultats, choisissez des espèces inscrites au tableau des plantes des marais salés.
• Utilisez une pelle pour extraire des touffes de plantes en conservant quelques tiges et une motte de terre englobant leurs racines. Ne déracinez jamais des plantes entières.
• Gardez les plantes humides pendant leur transport et transplantez-les au nouvel endroit le plus tôt possible.
• Creusez des trous avec une pelle ou en enfonçant un piquet dans les sédiments.
• Enfoncez les racines jusqu'à 5 cm de la surface, tassant bien le sol autour de celles-ci.
• Les racines doivent être solidement ancrées. Au besoin, maintenez les touffes en place au moyen d'une branche morte fourchée.

Les plages et les dunes des rivages sablonneux sont constamment remodelées par les vagues, les marées, les vents et les tempêtes violentes. Ces milieux en changement perpétuel rendent la vie difficile pour la faune, et seulement quelques espèces adaptées — en majorité les orchesties qui se sauvent des intempéries en s enfouissant sous la surface — y survivent. Les bécasseaux et les pluviers courent le long de la plage suivant le flux et reflux des vagues, arrachant de minuscules crustacés du sable détrempé. Les goélands, les mouettes et les sternes survolent le bord de l'eau à la recherche de rejets comestibles de la mer. L'élément critique des plages et des dunes — ce qui maintient le tout en place — c'est la végétation. Beaucoup d'insectes et d'amphipodes trouvent nourriture et abri dans les herbages rustiques et les fleurs sauvages qui poussent le long de la ligne de marée haute. Un peu plus à l'intérieur, où les dunes sont parsemées d'arbrisseaux et de fourrés, certains animaux comme les campagnols, les lapins, les reptiles et les oiseaux chanteurs s'y installent. À leur tour, ces derniers attirent des prédateurs comme les faucons, les hiboux, les renards et les ratons laveurs.

L'instabilité naturelle des plages et des dunes est aggravée par les intrusions humaines comme le tourisme, la circulation piétonnière et les véhicules tout-terrain qui déracinent les plantes et écrasent les animaux à la surface et sous la surface du sable. Sans les racines profondes des plantes protectrices qui les retiennent en place, de vastes étendues de côtes sablonneuses sont rongées et emportées par les vents, les vagues et les marées, forçant la faune des plages et des dunes à chercher nourriture et abri sur des rivages plus accueillants.

• Pour aider à restaurer un rivage sablonneux, faites équipe avec votre localité et un organisme local de conservation de la nature.
• Protégez les dunes contre l'érosion en construisant des promenades surélevées avec rampes en bois et en érigeant des clôtures à sable pour réduire les effets indésirables de la circulation piétonnière.
• Organisez une corvée de nettoyage des débris marins.
• Placez des affiches représentant des oiseaux dans leurs nids et inscrivez « Décharge interdite » et « VTT interdits » le long du rivage.
• Restaurez la végétation en choisissant des plantes indigènes qui offrent nourriture et abri à la faune et qui contrôlent l'érosion. Consultez toujours des experts avant d'entreprendre un projet de revégétation.
• L'enlèvement régulier des plantes indésirables pourrait être nécessaire durant la période de restauration de la végétation sur une parcelle dénudée.

Les rivages d'eau douce sont également des liens essentiels entre la terre et l'eau. Les lisières de verdure de nos lacs, terres humides, rivières et ruisseaux sont indispensables aux espèces terrestres et aquatiques. Ces rubans de vie servent de zone tampon, protégeant les rives contre l'érosion, assurant la qualité de l'eau, rafraîchissant les étendues d'eau douce et offrant des habitats parmi les plus productifs de la planète — sans compter la beauté incomparable qu'ils ajoutent au paysage.

Toutefois, comme les littoraux marins, les rivages d'eau douce sont menacés par les vastes aménagements du territoire, la destruction de végétaux indigènes, l'invasion d'espèces « étrangères » nuisibles, la pollution, l'érosion et un nombre étonnant d'autres menaces à la valeur de maintien de la vie des rivages.

Heureusement, cet site Web est rempli de stratégies visant à revitaliser les rivages d'eau douce comme des projets de restauration d'une zone tampon, à restaurer une collectivité de plantes aquatiques, à faire front commun contre l'invasion des espèces exotiques, à transformer un amas de roches et de bois en micro-habitats, à adopter un rivage urbain, à protéger les fondrières et les ruisseaux des prairies, à appuyer l'élevage et les cultures favorables aux rivages, à s'occuper des poissons, des batraciens, de la sauvagine et des oiseaux coloniaux, et plus encore.

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