Les espèces migratrices ont besoin d'espaces de migration

S'il vous arrive d'observer le ciel à l'automne, vous y avez probablement déjà aperçu un énorme V pointillé volant haut dans les airs : une volée de bernaches du Canada ou d'oies des neiges en migration vers le sud pour l'hiver. Ces oiseaux ne sont pas les seuls animaux à entreprendre des voyages saisonniers, parfois sur des distances de milliers de kilomètres. Partout — de l'Arctique à l'Antarctique — des voyageurs à nageoires, à fourrure, à crocs et à plumes sont en mouvement.

D'innombrables espèces d'oiseaux, de mammifères, de reptiles, d'amphibiens, de poissons et d'invertébrés : le caribou des bois par voie terrestre; l'anisoptère vert par voie aérienne; la baleine à bec commune par voie marine; le doré jaune en remontant une rivière; l'omble de fontaine en descendant une rivière; le bœuf musqué vers le sommet d'une montagne; le mouflon d'Amérique vers les basses vallées; des couleuvres en sortant d'un hibernacle; le ouaouaron vers le fond d'un marais.

Pour demeurer en vie. Selon les saisons, les migrateurs doivent satisfaire à leurs besoins élémentaires de survie dans plus d'un endroit. Ils se rendent quelque part où il fait plus chaud ou plus froid, où il fait clair plus longtemps, où il y a plus de nourriture, ou bien dans un refuge sans danger pour y élever leurs petits.

Diminution de nourriture, vents changeants, réduction de la lumière du jour, baisse de la température ou début d'une étape particulière de leur vie — des indices de ce genre éveillent chez les migrateurs l'instinct de prendre leur envol, de changer de terrain ou de partir en mer.

Les scientifiques croient que les migrateurs s'orientent en se guidant sur la position du soleil et des étoiles, sur certains points de repères comme les montagnes, les rivières et les côtes, ainsi que sur des éléments climatiques comme les vents dominants. Les poissons, en particulier le saumon, « se laissent guider par leur flair » vers les eaux où ils ont passé leurs jeunes années. Certains insectes comme les papillons suivent un sens chimique bien affiné. Un « sixième sens » mystérieux pourrait aussi aider des migrateurs à ne pas dévier de leur route. Des scientifiques ont découvert des quantités infimes de magnétite chez les pigeons et les monarques. Cette matière magnétique pourrait agir comme une boussole, permettant aux animaux de naviguer en repérant les champs magnétiques de la Terre.

Toutes les espèces sauvages ont besoin d'un habitat sain, un lieu convenable qui leur offre de la nourriture, de l'eau, un abri et de l'espace. Les animaux migrateurs ont besoin de plusieurs habitats. Certains se reproduisent dans un habitat en été, passent l'hiver dans un autre habitat et suivent une voie migratoire au printemps et à l'automne. Une voie migratoire est une chaîne d'habitats où les migrateurs se nourrissent et se reposent durant le trajet. Cette voie peut comporter des milieux humides, des brise-vent boisés, des plages de sable, des voies ferrées abandonnées ou tout autre habitat, selon l'espèce migratrice. Puisque les longs voyages exigent beaucoup d'énergie — dans le cas des oiseaux, jusqu'à douze fois plus d'énergie que la quantité habituellement requise —, les migrateurs doivent se faire des réserves adipeuses avant de partir ou bien trouver des sources abondantes de nourriture en cours de route.

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