Tobi McIntyre
FAUNE ET FLORE DU PAYS
Par Tobi McIntyre
L’épaulard
L’orque-épaulard, que les anglophones appellent aussi baleine tueuse, est en fait le plus grand membre de la famille des dauphins. Les épaulards sont des animaux très grégaires qui vivent en groupes familiaux mixtes stables appelés « pods ». Ils sont faciles à apercevoir et à identifier grâce à leur robe noire et blanche distinctive et à leur grande nageoire dorsale. Conséquence de leur exposition à la pollution croissante des océans, en particulier par les contaminants chimiques, ils sont classés comme menacés dans le cadre de la Loi sur les espèces en péril.
Fiche signalétique de l’orque-épaulard
Nom scientifique : Orcinus orca
Masse moyenne : 4 à 5 tonnes
Longueur moyenne : 7 à 9 m
Espérance de vie : 17 ans pour les mâles, 29 ans pour les femelles dans la nature
Apparence : long corps noir massif avec le ventre blanc formant un découpage net sur les flancs, une grande nageoire dorsale qui peut atteindre 1,8 m au-dessus de l’eau et une tache grisâtre appelée selle derrière la nageoire. La forme de la selle et de la nageoire, de même que diverses entailles et cicatrices, permettent de bien distinguer les individus.
Distribution géographique : répandu dans les parties plus froides de tous les océans du Canada, de même qu’occasionnellement dans la baie d’Hudson et le golfe du Saint-Laurent. En Colombie-Britannique, on l’a observé dans tout le domaine maritime, y compris dans de petites anses et des chenaux étroits. Proies : calmars, poissons, tortues de mer, oiseaux aquatiques, loutres de mer et de rivière, pingouins, phoques et otaries, dauphins et même grands cétacés.
Le saviez-vous?
- Les épaulards communiquent par toute une variété de sifflements, couinements et craquements, qui diffèrent d’un « pod » à l’autre. Chaque groupe a ainsi un répertoire ou langage distinctif.
- Comme les autres baleines et dauphins, les épaulards émettent une série de « clics » qui rebondissent sur les poissons et les autres objets sous l’eau. Appelé écholocation, ce sonar naturel est utile pour trouver des proies et pour naviguer
dans des eaux troubles.
- Sans prédateurs naturels, les épaulards peuvent vivre entre 50 et 80 ans.
- On croit que l’augmentation du trafic maritime peut perturber l’utilisation de l’écholocation dans le mode de chasse des épaulards, ce qui les désorienterait et leur compliquerait la tâche de trouver des proies.
- Les échouages de groupe, qui surviennent quand un nombre important de baleines s’échouent en même temps sur une plage et sont incapables de retourner à la mer, font partie des facteurs naturels de mortalité des épaulards.