Les migrateurs

Il existe un grand nombre d’espèces d’oiseaux migrateurs; ces oiseaux se rendent dans un autre habitat au climat plus chaud pour échapper à l’hiver. Certains oiseaux migrateurs parcourent de courtes distances; d’autres effectuent des odyssées étonnantes. C’est le cas de la championne des voyages migratoires, la Sterne arctique. Cet oiseau aquatique aux allures de mouette voyage entre l’Arctique et l’Antarctique, un aller-retour d’environ 40 000 km – soit une distance supérieure à la circonférence de la Terre.

Les migrations sont exténuantes, surtout pour les petits oiseaux. Seulement la moitié des oiseaux chanteurs qui entreprennent ce voyage, chaque année, reviendront l’année suivante. Pour survivre durant les migrations, les oiseaux ont besoin de lieux particuliers pour se reposer et « faire le plein » en cours de route. Bon nombre de ces habitats sont perturbés par les êtres humains. Cela signifie que des oiseaux épuisés et affamés risquent de ne pas trouver suffisamment de nourriture pour arriver à destination. Quoique la migration soit difficile, les oiseaux ayant des besoins particuliers n’ont pas le choix : ils doivent s’envoler vers le sud. Après la formation de glace, les Hérons à longues pattes qui pêchent dans les eaux peu profondes mourraient de faim. Les Moucherolles connaîtraient le même sort dès la disparition des insectes dont ils se nourrissent.

Différentes espèces d’oiseaux suivent différents parcours entre leurs aires de nidification et d’hivernage. La majorité des oiseaux de l’Amérique du Nord s’envolent vers le sud, empruntant une des quatre principales voies migratoires. (On peut dire que ces voies sont les « autoroutes » des oiseaux!) La voie migratoire la plus populaire suit le Mississippi; d’autres suivent les côtes de l’Atlantique et du Pacifique, ainsi que les montagnes Rocheuses.

Certaines espèces migrent en solitaire; d’autres (comme la plupart des gros oiseaux aquatiques) s’envolent en groupe; certains migrent la nuit! Les scientifiques estiment que les oiseaux se guident sur le soleil et les étoiles. Toutefois, ils voyagent aussi par temps nuageux, ce qui signifie qu’ils pourraient aussi se fier sur le champ magnétique de la Terre pour s’orienter.

Selon les scientifiques, environ 15 % de toutes les espèces d’oiseaux changent d’habitat selon les saisons. Bon nombre d’oiseaux de l’arrière-cour, y compris le Geai, le Moineau domestique, la Sittelle, la Mésange, le Cardinal et le Pic, résident ici en permanence. La majorité des oiseaux chanteurs de l’Amérique du Nord, comme la Grive, la Paruline, le Merle d’Amérique et le Merle-bleu, s’envolent vers le sud lorsqu’arrive la neige.
Les oiseaux qui demeurent ici tout au long de l’hiver ont des moyens intéressants de survivre. Tout comme l’être humain qui s’emmitoufle de vêtements chauds, les oiseaux hivernants se font pousser 50 % plus de plumes! (Le plumage du Chardonneret jaune, par exemple, compte mille plumes de plus en hiver.)