Enchevêtrements des animaux marins

Tous les ans, environ un quart des baleines noires de l’Atlantique Nord s’enchevêtrent dans des engins de pêche. Parfois elles s’en sortent avec quelques cicatrices mineures, mais à d’autres occasions, une mort horrible en résulte. Une baleine enchevêtrée ne peut pas se déplacer librement, se reproduire et se nourrir. L’enchevêtrement peut causer des infections et peut même trancher la peau jusqu’aux muscles et aux os.

Lorsqu’une baleine ne peut pas se libérer de l’engin, elle risque de se noyer ou sa mort peut s’étaler sur plusieurs mois. Puisque 83 % des baleines noires de l’Atlantique Nord portent des cicatrices à la suite d’enchevêtrements, nous savons que c’est une menace importante pour cet animal.

Mais où et comment ont lieu les enchevêtrements? Les enchevêtrements sont vraisemblablement causés le plus souvent par les cordages utilisés pour la pêche à engins fixes. Il s’agit d’une approche selon laquelle les pêcheurs installent des engins sur le fond marin et les laissent sans surveillance pendant des heures ou même des jours. Ces engins servent à attraper des espèces comme le homard, le crabe et le flétan. La prise est récupérée au moyen d’un câble qui rattache l’engin à une bouée à la surface. Or, les pêches à engins fixes sont nombreuses, ce qui signifie qu’il y a parfois des milliers de câbles verticaux dans l’eau, rendant ainsi les déplacements difficiles pour les baleines, les tortues de mer, les phoques et les oiseaux marins.

Dans l’est du Canada, le problème de l’enchevêtrement est devenu prioritaire en raison des problèmes causés à la baleine noire de l’Atlantique Nord en voie de disparition. Ces baleines passent leurs étés le long de la côte atlantique du Canada, mais risquent de disparaître à cause des enchevêtrements dans des engins de pêche et des collisions avec des navires. Pour protéger leur survie, les pêches sont interdites dans les eaux où on retrouve des baleines noires en ce moment. Or, ces interdictions nuisent beaucoup aux pêches commerciales et aux collectivités côtières qui en dépendent.

Il faut changer la manière dont nous faisons véritablement les choses. L’être humain n’arrêtera pas de récolter les ressources abondantes de l’océan. L’océan est pour nous une source abondante de nourriture, d’activité économique et d’emploi. Ce à quoi nous devons toutefois mettre fin, ce sont les dommages que nous infligeons pour y arriver. Nous savons désormais que la pêche peut être durable. Il est possible de protéger la faune marine, et nous le savons. Pour obtenir des résultats différents, par exemple réduire le nombre de baleines enchevêtrées, faire en sorte que les populations de faune marine grossissent au lieu de diminuer et assurer la coexistence des êtres humains et de la faune marine, nous devons faire les choses différemment.

Le changement est nécessaire, mais pas pour le simple plaisir de changer. Nous ne devons pas nous contenter d’espérer que les nouvelles méthodes fonctionnent et de déterminer au hasard une façon de faire potentiellement meilleure. Des changements significatifs et utiles reposent sur une recherche minutieuse et des essais pratiques suivis d’un processus de diffusion, d’éducation et d’adoption à l’échelle sectorielle. C’est pour cette raison que la FCF est à l’avant-garde au chapitre de la recherche, des essais et de la diffusion.

De plus, il est difficile de changer. Les technologies et le matériel utilisés dans l’industrie de la pêche le sont pour la plupart depuis des siècles. Comme ils sont durables, peu coûteux à produire et faciles à utiliser, rien ne justifiait de les remplacer. Au cours des dernières décennies, nous en avons appris davantage sur l’incidence alarmante des engins de pêche sur les baleines et avons peu à peu acquis la certitude qu’il fallait faire quelque chose.

L’approche immédiate est une mesure urgente en réponse à une crise grave qui consiste à interdire la pêche dans les zones où les baleines sont présentes. Malgré son efficacité potentielle, cette méthode pose deux problèmes fondamentaux :

1. La faune marine se déplace et passe d’un lieu à un autre, de sorte qu’il est difficile et dispendieux de savoir où les baleines se trouvent et quand les protéger.
2. Ces fermetures de zones mettent en péril les pêches commerciales et nuisent aux moyens de subsistance des collectivités côtières qui en dépendent.

Il existe une meilleure façon de réduire les enchevêtrements, et la FCF a ouvert la voie pour y arriver.

L’équipement traditionnel repose sur des lignes verticales qui relient les casiers à homards et à crabes (ainsi que les filets maillants) déposés au fond de l’océan à des bouées de surface qui permettent de marquer l’emplacement des pièges et de les remonter lorsqu’ils sont pleins. Ce sont dans ces cordes en plastique robuste (c.-à-d. en polypropylène) que les baleines s’enchevêtrent, ce qui fait qu’elles traînent ensuite le lourd équipement derrière elles, les cordes s’enfonçant de plus en plus profondément dans leur chair et leurs nageoires. Les baleines subissent d’horribles blessures et meurent souvent dans de longues et atroces souffrances. Selon une analyse récente de la Woods Hole Oceanographic Institution, 85 % de toutes les baleines noires cataloguées présentent des blessures et des cicatrices causées par au moins un enchevêtrement, et plus de 25 % en subissent de nouvelles chaque année. En outre, plus de 50 % ont été enchevêtrées deux fois ou plus dans des engins de pêche. Grâce au courage, au dévouement et à l’expertise des spécialistes en sauvetage sur appel, certaines baleines sont libérées. Toutefois, ces sauvetages ne s’appliquent qu’à un petit pourcentage et exposent tous ceux qui y prennent part à un risque élevé.